Описані явища: вироблення умовних рефлексів і їхнього гальмування у вищих тварин - відбуваються тільки при наявності вищої відділу головного мозку - кори великих півкуль. Видалення кори, як матеріальної основи умовних рефлексів, веде до їх зникнення, та поведінка собак стає дуже примітивним, так як у тварини зберігаються тільки безумовні рефлекси. Те, що у тварини протягом індивідуального життя виробляються умовні рефлекси, тобто тварина «навчається» реагувати на дію сигнальних подразників, - є фактом біль того біологічного значення.
Для ілюстрації цього значення наведемо два приклади.
Уявімо собі, що тварина здатна реагувати на їжу тільки тоді, коли їжа потрапляє йому в рот; така тварина, надане саме собі, очевидно, загине з голоду. Якщо ж тварина «навчиться» реагувати на супутні властивості їжі, наприклад на вигляд, запах її, воно буде по запаху шукати їжу, воно буде активно схоплювати їжу і позбутися, таким чином, від голодної смерті. Отже, якщо у тварини виробиться умовний рефлекс на властивості їжі, що сигналізують про неї, воно опиниться в значно кращих умовах, ніж тварина, у якого є тільки безумовні рефлекси.
Уявімо також, що тварина здатна реагувати на джерело шкідливого подразнення тільки тоді, коли воно піддається цьому подразнення (безумовний рефлекс); така тварина неминуче буде мати пошкодження. Якщо ж у тварини виробиться умовний рефлекс на супутні властивості шкідливого агента, воно зможе своєчасно уникнути роздратування, і це буде, безсумнівно, сприятиме збереженню індивідуума.
Наведені вище випадки можуть бути витлумачені з психологічних позицій. Але таке пояснення буде умоглядним, буде позбавлене міцної наукової основи і не зможе пояснити сутності спостережуваного явища.
Тільки з позицій вчення В. П. Павлова про умовні, рефлекси можна підійти до об'єктивного, науковому поясненню зазначених фактів.
Метод умовах рефлексів дозволив В. П. Павлову глибше «заглянути» в кору головного мозку і з'ясувати основні закони найбільш складною діяльності тварини - вищої нервової діяльності. Так, було з'ясовано взаємозв'язок процесів збудження і гальмування, проаналізовано різні види процесу гальмування. Але для того, щоб від констатування «простого» факту вироблення умовних рефлексів підійти до детального аналізу законів вищої нервової діяльності тварини, В. П. Павлову та його учням знадобилося багато років.
На основі методу умовних рефлексів В. П. Павлов розробив теорію сну. Згідно цієї теорії, сон є внутрішнє гальмування, яке охоплює всю кору великих півкуль головного мозку і поступово спускається на нижчерозташовані відділи головного мозку.
У світлі вчення про вищої нервової діяльності стало зрозумілим і інше життєве явище - гіпноз, який розглядається як гальмування окремих областей кори головного мозку.
Таким чином, завдяки вченню В. П. Павлова був знятий покрив таємничості і з такого явища, як гіпноз, яке вивчається зараз фізіологічними методами.
Питання про те, чи є «психічна» діяльність результатом відбуваються в мозку матеріальних процесів або ж вона абсолютно незалежна від матерії і є продуктом «духу», - є найважливіше питання, на який дають різні відповіді матеріалісти і ідеалісти. Буржуазна держава і церква всіляко переслідували і переслідують «проповідників» матеріалізму, як людей, що підривають основи буржуазного панування. Гонінь на матеріалізм і його прихильників були дуже сильні в дореволюційній Росії, і тому представляє особливий інтерес те, що як раз в Росії народилося і розвинулося вчення, що пояснює «психічну» діяльність з матеріалістичної точки зору. Воно, безсумнівно, було підготовлено російської матеріалістичної філософією XIX століття.
