Сьогодні Карлові Вари відомі не тільки як курорт: вироби місцевих склодувів прикрашають багато музеїв і палаців, а кінострічки, відзначені призами на тутешніх міжнародних фестивалях, отримують путівки на екрани всього світу.
Заочне знайомство з містом завжди породжує якесь уявлення про нього. Нерідко безпосередні контакти розчаровують. Зустріч з Карловими Барами не обманює самих райдужних очікувань.
Існують десятки легенд про те, як Карл IV, імператор «Священної Римської імперії» і король чеський, відкрив джерела. За одним з них виходить, що поранений на королівське полювання олень, занурившись у теплі води, відновив сили і помчав у гори; за іншими - собака, пропоротая оленем, зцілилася від води з гарячого джерела; за третім - собаки загнали оленя в непролазну гущавину, і, вийшовши на їх гавкіт, король побачив, що б'є з землі гейзер. Є й інші варіанти.
Тільки історія зазвичай свідчить про інше: королі, навіть самі освічені, самі нічого не відкривають.
Вони закріплюють своєю владою те, що було вдало підмічено народним досвідом. Тому приклад - багато мінеральні джерела на Кавказі, в Карпатах, так і в інших місцях. Хто з любителів подорожувати не чув, скажімо, про джерела цариці Тамари або джерелах царя Давида?
У будь-якому разі тема відкриття карловарських джерел стала благодатною основою для численних переказів та художніх творів. В них оспівуються людські чесноти і воздається хвала дару божому або чуда природи - гейзер в долині річки Тепла. Кажуть, ніби місцеві джерела чимало сприяли тому, що люди стали вірити в «живу» воду і складати легенди про те, як ця вода дарує силу, молодість, красу.
Місто Карлові Вари був закладений в 1358 році. На цей рахунок є документальні свідчення. Правда, згадки про цих місцях ставляться і до більш ранніх часів. Карл IV дарував місту ряд привілеїв і в той же час поставив жителям обов'язок догляд за цілющими джерелами. По імені короля і перша частина в назві міста - «Карлові».
Будучи освіченою людиною, Карл IV, мабуть, добре знав про користь лікування мінеральними водами, яке практикувалося здавна ще єгиптянами, греками, римлянами. Може бути, йому було відомо і про те, що володар франків Карл Великий вельми цінував мінеральні води і в перервах між завойовницькими походами нерідко зупинявся для відновлення сил у гарячих джерел неподалік від річки Рур в Аахені, де й сформувався тоді ще, в IX столітті минераловодческий курорт.
Якщо ж це було невідомо Карлу IV, то принаймні він точно знав, що «свята інквізиція», забороняла багато мирські задоволення, і в тому числі звичайні ванни як розкладницьке душу «пустощі», допускала можливість поринати в мінеральну воду заради позбавлення від недуг.
Віра в чудодійну силу карловарської води була настільки велика, що навіть в ті жорстокі часи середньовіччя місту була завітала особлива милість: він оголошувався територією, на яку не повинна поширюватися війна між феодалами. Тут заборонялося носити зброю. За сучасними поняттями, його можна було б назвати демілітаризована містом.
Так він і залишився рідкісним винятком - містом без міської стіни і будь-яких інших укріплень. «Вари» - у перекладі з чеської «окріп», «гарячі джерела»- увійшли другим доданком у назву міста і послужили йому подобою охоронної грамоти, яка, на жаль, не завжди рятувала городян від лицарського розбою в лихі часи міжусобиць.
Тривалий час, коли чеські землі входили до складу Австро-Угорщини, Карлові Вари називалися Карлсбадом, що можна було б перекласти з німецької як «Карлові купальні» або «Карлів курорт».
Коло відвідували гарячі води поділявся спочатку на дві полярні сфери: тут відпочивала королівська сім'я і лікувалися селяни. Потім стали стікатися короновані гості здалеку, потім - просто імениті особи, чий достаток був нижче королівського, але незрівнянно вище, ніж у простолюдинів. А до кінця минулого століття число спраглих зцілення досягло 20 тисяч людей у рік.
