Великі частки розміром більше 5 μ не можуть у великій кількості проникати глибше верхніх дихальних шляхів, так як вони осідають в них завдяки звивистості носових ходів і вологій поверхні слизових оболонок носа та носоглотки. Більш Дрібні частинки розміром менше 5 μ можуть проникати в глибокі дихальні шляхи, і безпосередньо в легені.
Доля пилу, що надійшла в організм разом з повітрям, що вдихається, неоднакова. Деяка її частина завдяки діяльності ряду захисних механізмів (миготливого епітелію, лейкоцитів і ін), верхніх дихальних шляхів, так і з легеневої тканини при кашлі та чханні разом з мокротинням і слизом видаляються з організму. Інша частина пилу затримується в організмі і фіксується в тому чи іншому відділі дихальної системи. При цьому на затримку пилу істотний вплив робить наявність чи відсутність електричного заряду частинок - заряджені порошинки фіксуються в більшій мірі, ніж нейтральні.
Токсична дія пилу на організм, так само як і інших хімічних речовин, не тільки пов'язано з хімічною природою з'єднання, але і залежить від фізико-хімічних властивостей аерозолю. З цих властивостей найбільш важливою є величина часток, так як чим менше розмір пилинок, тим більше їх біологічна активність. Деякі речовини, будучи неотруйними у вигляді грубодисперсной пилу, стають отруйними у дрібнодисперсному стані (наприклад, цинк). Крім того, токсичний ефект тим вище, чим більше вони розчиняються в рідинах організму.
Характер дії пилу на організм досить різноманітний. Для деяких видів твердих аерозолів на перше місце виступає загальнотоксичну дію (пил свинцю, миш'яку та його Сполук, марганцю та ін). Деякі види пилу є алергенами (рослинна пил, урсолова та ін), а ряду аерозолів властиво канцерогенну дію (сланцеві смоли, радіоактивні речовини).
Особливо важливо дія пилу на верхні дихальні шляхи та легені.
У верхніх дихальних шляхах при впливі великих частинок можуть мати місце механічні пошкодження. Тверді частинки з гострими краями (наприклад, металу, кварцу, скла) сильніше травмують слизові оболонки, ніж м'які з рівною поверхнею або волокнисті (наприклад, вугілля, гіпсу, бавовни). Більш дрібні частинки при відсутності механічних ушкоджень викликають ряд характерних змін з боку слизових оболонок верхніх дихальних шляхів. Вони виражаються спочатку у формі подразнення, катарального запалення і потовщення слизових оболонок носоглотки. Надалі при тривалому впливі цей так званий гіпертрофічний катар переходить в атрофічний, що супроводжується, навпаки, витончення і сухістю слизових оболонок. Ця обставина призводить до порушення фільтруючої функції носа, розширення носових ходів і більше вільного проникнення пилу в глибокі дихальні шляхи.
Окремого розгляду заслуговують на ураження легеневої тканини. Вони розвиваються в результаті тривалого багаторічного вдихання деяких видів пилу і носять групове назва пневмоконіози. З них найбільш важким захворюванням є силікоз, що викликається проникненням в організм пилу, що містить вільний двоокис кремнію (SiO2). В основі цієї поразки лежить розвиток в легенях сполучної тканини (фіброзу) як результат відкладення в них пилу кварцу. Розвивається при цьому ущільнення легеневої тканини супроводжується все зростаючою задишкою, кашлем з мокротою, бронхітом, наростаючої серцево-судинної слабкістю та іншими явищами загального характеру.
Пневмоконіози від інших видів пилу (від вугільної - антракоз, від талькового - талькоз, від азбестовим - азбестоз і ін) протікають порівняно з силікозом значно слабшою, хоча у всіх цих випадках патологічний процес має багато спільного.
Нарешті, слід вказати, що деякі види пилу можуть надавати місцеве подразнюючу дію на слизові оболонки очей (кон'юнктивіти), носа (прорив носової перегородки) і на шкіру (виразки, екземи, дерматити) і інші ураження. До цих речовин відносяться пилу їдкого калі, їдкого натру, кальцинованої соди, цементу, вапна та ряду інших.
