Атмосферні умови даної місцевості змінюються в різні сезони року і в різні дні і характеризуються різним поєднанням метеорологічних компонентів, що мають значний вплив на умови життя людей та їх здоров'я. Стан фізичних процесів, що відбуваються в атмосфері в даний момент на обмеженій ділянці земної поверхні, називають погодою. Якщо ж протягом тривалого часу (багатьох років) вести спостереження за характером погоди (температурних і вологісним режимом, силою і напрямком вітрів, кількістю опадів, що випадають), то можна отримати уявлення про клімат даного району.
Кліматичні умови визначаються географічними координатами, зокрема широтою місцевості. Чим ближче до екватора, тим вище стояння сонця над горизонтом, тим більше променистої енергії сонця поглинається поверхнею землі і, отже, тим тепліший клімат. Ґрунтуючись на показниках середньорічних температур липня, які при характеристиці клімату можна використовувати в якості загального кліматичного фактора, умовно розрізняють на земній кулі чотири кліматичних пояси:
1) жаркий і тропічний, що тягнеться від екватора до 30° північної і південної широти; тут середньорічна температура повітря в липні перевищує +20°;
2) помірний пояс, що включає місцевості в кожній півкулі із середньорічними температурами липня від +20° до +10°;
3) холодний пояс (середньорічні температури липня +10° і 0°);
4) пояс вічного холоду, розташований поблизу полюсів (середньорічні температури липня нижче 0°). Проходячи під мінімальним кутом до поверхні землі, значна частина сонячних променів під час полярного дня поглинається тут товщею атмосфери, а також відбивається від льоду і снігу. Тому за полярним колом спостерігаються постійний холод і вічна мерзлота грунту. Між цими основними кліматичними поясами розташовуються перехідні, умовно позначаються як субтропічний, теплий, прохолодний і суворий пояс.
На території СРСР, що займає величезний простір (22,4 млн. км2), з наявністю внутрішніх морів, контрастів рельєфу та інших природних факторів, що впливають на характер клімату, зустрічаються всі зазначені кліматичні пояси, крім тропічного.
Крім сонячної радіації, однією з найбільш істотних причин відмінності кліматичних умов є характер поверхні. 70,8% поверхні земної кулі займають водні простори, і інша його частина зайнята сушею. У відповідності з цим розрізняють морський і континентальний клімат. Для морського клімату характерні висока вологість, велика кількість опадів, невеликі коливання добової температури, мала різниця між середньомісячною температурою зими і літа. Всі ці характеристики морського клімату пояснюються тим, що завдяки більш високій теплоємності в порівнянні із сушею вода повільно нагрівається і повільно віддає тепло. Підраховано, що 1 м3 морської води, охолоджуючись на 1°, може нагріти на ту ж величину 3000 м3 повітря.
На противагу цьому В зонах континентального клімату суша і повітря над нею влітку сильно нагріваються, а взимку швидко остигають. Ось чому для континентального клімату характерні сухе повітря, вітряна погода і велика різниця між найвищою температурою влітку і найнижчою - взимку, іноді сягає 100° (наприклад, в Якутії).
Значний вплив на клімат впливає також характер суші. Земля, вкрита травою (наприклад, в степах), нагрівається влітку слабкіше, ніж піски в пустелях. Тому сухий клімат пустель відрізняється великими коливаннями температури, великою сухістю повітря і вітрами, що приносять багато пилу. Суттєвою є та роль рослинного покриву. Оскільки листя дерев випаровує значно більше вологи, ніж земна поверхня, вільна від лісів, і, крім того, очищає повітряне середовище від пилу, повітря листяних зон відрізняється відносно більшою вологістю, прохолодою і чистотою. Коливання температури менш виражені, зима більше м'яка з потужним сніговим покривом. Літо тривале, з достатньою кількістю опадів. Зі сказаного випливає, що континентальний характер клімату в районах, покритих листяними лісами (помірний пояс в СРСР), виражений не так ясно, як, наприклад, в тайзі.
