Ревматизм, як правило, розвивається в дитячому віці і відносно рідко (близько 20% всіх первинних захворювань) зустрічається у осіб старших вікових груп. Первинного ревматизму властиво переважно гострий і підгострий, рідше первинно-затяжний перебіг. Питання про питомій вазі первинно-латентних форм до цього часу не вирішене.
Першим клінічним симптомам хвороби передує латентний період між закінченням носоглоткової стрептококової інфекції і початковими клінічними проявами ревматичної атаки. Латентний період (або так званий " світлий проміжок), як вже зазначалося, протікає безсимптомно або проявляється слабкістю, нездужанням, іноді мігруючими артралгіями, субфебрилітетом, збільшенням ШОЕ і титрів стрептококових антитіл.
Гострий варіант початку первинного ревматизму характеризується швидким наростанням і настільки ж швидким зворотним розвитком симптомів хвороби, особливо при рано початому лікуванні, виразною тенденцією до полисиндромности клінічних проявів. Такий варіант спостерігався переважно у довоєнний час.
До перших симптомів гострого первинного ревматизму зазвичай відносяться лихоманка, мігруючий поліартрит великих суглобів або найгостріші артралгії. Лихоманка швидко наростає, досягаючи 39°С, іноді 40°С, і при зворотному розвитку артриту або серозитов порівняно швидко зникає. Така моноцикличная температурна крива, характерна для гострого перебігу, - зазвичай провісник сприятливого результату атаки. Навіть значне підвищення температури в гострій фазі ревматизму не супроводжується ознобом. При первинному гострому ревматизмі відзначається взаємозв'язок між високою лихоманкою і поліартритом і серозитами. Кардит, навіть виражений (дифузний), може протікати лише з помірним підвищенням температури або без нього. Яскраві суглобові прояви, властиві гострого перебігу, значно частіше поєднуються з помірно або навіть слабо вираженим кардитом.
Ревматичний поліартрит при первинному ревматизмі і в даний час виявляється майже у 50 - 60% хворих, а у решти хворих відзначаються гострі артралгії. Ревматичний артрит зазвичай виникає в перші тижні від початку хвороби, рідко пізніше ніж через 5 тижнів після закінчення стрептококової інфекції, тому на висоті його розвитку зазвичай виявляються максимально високі титри стрептококових антитіл. Зазначене обставина, так само як і максимально високі гострофазові показники запальної активності, слід враховувати суттєвий диференційно-діагностична ознака. Характерні доброякісність ревматичного поліартриту, зникнення його через 1-2 тижні навіть без лікування в протилежність артралгиям, які можуть виявитися надзвичайно запеклими.
Підгострий варіант первинного ревматизму характеризується відносно уповільненим початком і розвитком клінічних симптомів, меншою тенденцією до полисиндромности і вираженість ексудативних форм запалення. Властиві подострому течією хвилі загострення суглобового синдрому та кардиту супроводжуються іноді хвилеподібною, полицикличной температурною реакцією. При підгострому варіанті первинного ревматизму поряд з помірними запальними змінами в суглобах або без них нерідко виявляються важкі, схильні до загострень ураження серця.
При первинній затяжному перебігу ревматизму, по-перше, звертає на себе увагу більш тривалий летентный період (3-4 тижні і більше) після перенесеної ангіни або респіраторного захворювання, по-друге, переважають поліартралгіі в поєднанні з субфебрильною температурою тіла, хоча може бути і быстропреходящий поліартрит і відповідно підвищення температури тіла до 38ЮС і вище. Слабка вираженість або навіть відсутність суглобових проявів поєднується з торпідній еволюцією кардиту, що приводить до розвитку грубої кардіальної патології, частіше, ніж при гострих варіантах. Затяжного кардиту більше властиві кардіалгії, задишка, клініко-функціональні ознаки помірно вираженого кардиту. Нерідко суб'єктивні прояви кардиту недостатньо виражені, мабуть, це і є причиною пізньої госпіталізації хворих. Так, за даними Р. С. Козлова (1975), з 58 хворих з затяжним перебігом первинного ревматизму тільки 18 чоловік надійшли в ревматологічне відділення через 1-2 тижні від початку хвороби, а інші в більш пізні терміни, коли вже затихали гострофазові показники активності і титрів стрептококових антитіл у 44% хворих були або нормальними, або різко підвищеними. Інші клінічні прояви первинного ревматизму, такі, як абдомінальний синдром, кільцеподібна еритема, ревматичні вузлики, спостерігаються вкрай рідко. Ураження легень, плевральних порожнин, нирок, а також гострі церебральні ревмоваскулиты, гострі психози при сучасному перебігу первинного ревматизму практично не зустрічаються. Хорея є привілеєм дитячого віку.
