Люди первісного суспільства вже мали деяке уявлення про будову людини, призначення частин тіла, але яким шляхом ці уявлення виникли, історичній науці поки невідомо. Передбачається, що анатомія почалася з розвитком пізнавальної діяльності людини, якого тягло цікавість не тільки дізнатися про речі, які його оточували, але і розглянути рану і органи пораненого людини або вбитої тварини. На жаль, віра людини в надприродну силу і раннє поява релігії забороняли розчленовувати людини. В ті часи людина не протиставляла себе природі, а вважав всі предмети живими, мають «душу». Цей первісний антропоморфізм і виникло як його наслідок релігійне вірування - анімізм, затверджує самостійне існування душі і тіла, були величезною перешкодою для розтину трупів, бо «душа» повинна повернутися в ціле тіло.
 1. На малюнку епохи палеоліту, виявлений в одній з печер Астурії (Іспанія), зображений слон, контур якого вписано серце. |
Вже близько 13 000-14 000 років до н. е. були створені зображення рослин, тварин і людей, дійшли до нас у вигляді печерних і наскельних малюнків. В одній з печер Астурії (Іспанія) було знайдено зображення слона, у якого намальовано серце. Це доводить, що люди епохи палеоліту знали про розташування серця і правильно оцінювали його життєве значення (рис. 1).
Стародавні китайці мали досить скромні і грубі уявлення про будову людини (рис. 2). Засновниками китайської медицини вважаються напівміфічний імператор Шинонг (2838 - 2699 рр. до н. е.), а потім імператор Гванг-Ти (2698 - 2599 рр. до н. е.), який написав книгу про медицину - «Ней-Кінг». У цих стародавніх творах містяться фантастичні дані. Наприклад, дихальне горло в грудях нібито поділялось на 7 каналів (рис. 3). Це свідчить про те, що стародавні китайці трупи не розкривали. Тільки починаючи з IV століття до н. е. в Китаї іноді стали дозволяти розтин трупів. У стародавніх китайців серце вважали центром життя, а першим з органів, матір'ю серця-печінка, синами - шлунок і селезінку. На їхню думку, серце брало травний сік і перетворювала його в кров. У печінці нібито жила душа і виникали ідеї, а жовчний міхур представляв центр мужності. Тому в давнину воїни для хоробрості і мужності додавали в їжу жовч великих хижаків.
 2. Анатомічна схема людини за поданням древніх китайців. 1 - легкі: 2 - велика артерія; 3 - серце; 4 - діафрагма, 5 - селезінка. 6 - шлунок; 7 - печінка; 8 - нирка; 9 - жовчний міхур; 10 - кишки; 11 - пряма кишка; 12 - матка. |
 3. Система «каналів» у людини за поданням древніх китайців. |
У Стародавній Індії медицина поступово відходила від релігії, де вже з VIII століття до н.е. не існувало суворого заборони на розтин трупів. Порушення заборони в Індії також легко викупалося, якщо винний брав очисні ванни або доторкався до священної корови або просто взглядывал на сонці. У священних книгах індусів вже описаний метод мацерирования, який полягав у тому, що труп 7 діб вимочували в річці, а потім видаляли гілками дерев шкіру. За вченням індусів людина складався з 7 оболонок, 300 кісток, 107 суглобів, 3 рідин, 400 судин, 900 зв'язок, 90 жив, 9 органів. Пупок вважався центром життя. Фізіологічні і эмбриологические вистави також були примітивні і ґрунтувалися на тому, що жовч, повітря, слиз, з'єднавшись з вогнем, землею, водою, ефіром, формують хилус, кров, м'ясо, кістки, жир і мозок; при з'єднанні чоловічого і жіночого відтворювального речовини утворюється зародок. Досить прогресивним треба вважати виникнення в Індії в першому тисячоріччі до н. е. вчення про органи почуттів, якими пізнається світ. « Це вчення вже містило елементи матеріалістичного розуміння світу, але не зробило впливу на розвиток медицини.
У Стародавньому Єгипті принципом державності була кастовість. Над усіма панувала каста жерців. Жерці вчили, що після смерті душа людини переселяється в тіло різних тварин, а через 3000 років повертається в тіло померлого, тому широко проводилося бальзамування трупів. Застосовувалися при бальзамуванні невеликі розрізи не дозволяли розглянути топографію і будова вилучені частин внутрішніх органів. Тому єгиптяни, так само як китайці та індійці, вважали серце органом мислення, через який проходять кров, слиз, вода, повітря і сеча. Кровоносні судини на розрізі вони бачили у мертвого порожніми і вважали, що за ним проходить повітря.
Неконкретні знання з анатомії були також у євреїв, бо релігія забороняла торкатися трупа.