Емпіричні спостереження з життєвого досвіду в галузі особистого побуту, а надалі і з суспільної практики стали основою гігієнічних знань вже в глибокій старовині. Спираючись на інстинктивне прагнення людей до збереження життя і здоров'я, ці спостереження поступово розширювалися. В залежності від природно-кліматичних умов, в яких жила людина, від побуту і соціального устрою суспільства, гігієнічні заходи, захоплюючи все ширші сфери життя, удосконалювалися, хоча жодних науково-теоретичних засад для їх вдосконалення ще не існувало: практика значно випереджала теорію, як це часто має місце і в інших галузях людських знань.
Найпростіші гігієнічні правила, частина з яких збереглася до цих пір, були відомі багатьом древнім народам 3000-4000 років до нашої ери. У стародавніх китайських медичних книгах були виявлені гігієнічні правила і поради, що стосуються правильного харчування, режиму роботи, відпочинку і сну, а також корисного впливу природних чинників на здоров'я людини. При розкопках стародавніх китайських містах були зроблені відкриття, що свідчать про наявність у них споруд санітарного благоустрою. Не менш цінні знахідки, що стосуються благоустрою населених місць, були виявлені при розкопках старовинних індійських поселень (вдалося, наприклад, в одному з індійських міст знайти залишки міської каналізації). Багата гігієнічними порадами давня індійська медицина. Велика частина їх стосувалася питань харчування (рекомендація про споживанні молока, рослинної їжі, меду), режиму харчування та особистої гігієни (догляд за порожниною рота, зміни одягу, купання тощо). Гігієнічні заходи мали широкого поширення у Стародавньому Єгипті (за 1500 років до нашої ери). Тут були знайдені величезні споруди для водопостачання міст, існували правила утримання в чистоті вулиць і будинків, видалення нечистот і покидьків, дренування грунту та ін.
Досвід єгиптян перейняли багато народів, які жили в давні часи.
При археологічних розкопках на території нинішніх середньоазіатських республік виявлені упорядковані міста з раціонально влаштованими санітарними спорудами. Отже, найдавнішій культурі були притаманні принципи використання гігієнічних заходів не тільки особистого, але певною мірою і громадського характеру для зміцнення здоров'я та збереження життя.
 Гіппократ (460-377 до н. е..). |
Ці принципи виявилися вираженими у ще більш доконалому вигляді пізніше, в античній Греції і Стародавньому Римі. Розвиток санітарної культури в Стародавній Греції пов'язане з ім'ям геніального лікаря, як його називають, «батька медицини» Гіппократа, уперше висунув ідею про значення для організму людини зовнішнього середовища. Гіппократом був написаний трактат «Про повітрі, водах і місцевостях», у якому ці природні фактори розглядаються з точки зору впливу їх на здоров'я людей. В подальшому спостереження і міркування Гіппократа отримали широкий розвиток в працях давньогрецьких вчених пізнішого періоду і послужили основою санітарно-технічних заходів, здійснених в містах Стародавньої Греції. Так, в Афінах були побудовані водопровід і каналізація для видалення рідких стоків, був організований постійний нагляд за продажем харчових продуктів і за житловим будівництвом, здійснювалася найпростіша дезінфекція у вигляді обкурювання сіркою приміщень, в яких знаходилися заразні хворі, існували громадські лазні і купальні. У Спарті вперше стали широко використовувати фізичну культуру з метою розвитку фізичної сили і створення могутнього війська, причому ці заходи були тісно пов'язані з дотриманням санітарних правил.
Римляни багато в чому запозичили у греків гігієнічні знання, санітарно-технічні споруди та інші санітарні заходи, спрямовані на охорону громадського здоров'я. У Римі було споруджено понад 30 водопроводів, що давали в добу 500 - 1000 л гірської джерельної води на людину, існувала общесплавная підземна каналізація для видалення рідких нечистот за межі міста на поля і городи, було організовано ретельне спостереження за продажем харчових продуктів, будівництвом жител. Санітарна техніка в Римській імперії здійснювалася навіть більшою мірою, ніж у Греції, причому особливу увагу було приділено військової санітарії (правила харчування військ, постачання їх доброякісною питною водою, вимоги до улаштування та розташування таборів, фізична підготовка особового складу та ін).
Незважаючи, однак, на широке використання санітарних заходів для охорони здоров'я людини, в античному світі не припинялись епідемії чуми, віспи, тифов та інших інфекційних захворювань, що супроводжуються високою смертністю. Особливо високою була смертність серед рабів, так як при рабовласницькому ладі вся санітарна техніка була спрямована в основному не на збереження громадського здоров'я (вона зовсім не торкалася рабів), а на забезпечення сприятливих для особистого здоров'я умов існування привілейованого класу (рабовласників, жерців, воєначальників, торговців) і створення їм зручностей і особистого комфорту. Інакше при класовому характері рабовласницького ладу і не могло бути. Слід при цьому зазначити, що всі успіхи в зміцненні та збереженні здоров'я в античному світі були досягнуті лише завдяки узагальненню накопиченого людством особистого досвіду, бо гігієни як науки в той час не існувало.
Проте надалі і ці нечисленні досягнення в санітарній практиці серед давніх культурних народів зникли з переходом до феодального ладу. Були свідомо відмовилися навіть зачатки існували раніше гігієнічних заходів, так як переважали середні століття релігійні погляди християнського вчення були засновані на проповіді повної зневаги до здоров'я людини. Християнство закликало людей до аскетичного способу життя заради порятунку душі. Аскетів-схимників, які жили в печерах, свідомо терпіли голод і холод, роками не вживали води для догляду за тілом, вважали святими. Природно, що в таких умовах не могло бути і мови про дотримання будь-яких вимог не тільки суспільної, але навіть і особистої гігієни. Санітарна культура опинилася на такому низькому рівні, що ніщо не могло перешкодити поширенню епідемій. Чума (як її називали в той час «чорна смерть»), проказа, віспа, трахома, сифіліс охопили величезні маси людей. Спроби феодалів відгородитися фортечними стінами і ровами в середньовічних замках не врятували їх від загрози небезпеки. В якості прикладу тих наслідків, до яких призвело це зневага до елементарної санітарної практиці, можна вказати на те, що в XIV столітті в Європі загинуло від чуми близько 25 млн. чоловік.
Міста в середні століття будувалися без урахування правил планування та без санітарно-технічних споруд, з вузькими вулицями, нечистоти викидали прямо на вулиці, не дотримувалися правил особистої гігієни. Завдяки пануванню духовенства та кріпосників-феодалів санітарна культура взагалі перестала існувати. Правда, в деяких країнах були спроби окремих передових вчених пропагувати правила санітарної практики минулого. Так, на рубежі XII і XIII століття в Італії вийшов у світ твір професора Івана Медіоланського, яка містила лише правила дієтичного харчування, а в подальшому з'явилися твори, в яких дано описи свирепствовавших в той час епідемій. Але всі ці роботи аж до кінця XV століття по суті не допомогли поліпшення санітарного стану населених місць, за винятком лише того, що, починаючи з XIV століття, для дезінфекції заражених жител і речей хворих стали застосовувати обкурювання сіркою і знезараження за допомогою хлору.
