Здатність до вироблення антитіл створювалася у вищих організмів у процесі тривалої еволюції: для боротьби з паразитарними інвазіями, інфекційними і вірусними захворюваннями. Основна біологічна функція антитіл в організмі - захисна імунна.
В даний час відомо, що деякі антитіла, крім основних властивостей, володіють здатністю сенсибілізувати тканини організму по відношенню до антигену, що викликав їх утворення. При введенні цього антигену в сенсибілізований організм відбуваються ушкодження тканин різного ступеня тяжкості, іноді незворотні. Таким чином, антитіла можуть володіти і захисними, та сенсибілізуючими властивостями. Ця обставина пояснює включення алергічних реакцій в розділ імунних реакцій організму, тому що і імунні (захисні) реакції, алергічні можуть бути викликані одними і тими ж речовинами, більш того, в їх основі лежить той же біологічний процес. Співіснування захисних реакцій, корисних для організму, і алергічних, шкідливих для організму, викликає подив.
Як це пояснити? Доведено, що є два типи антитіл. Поряд з імунними антитілами організм здатний виробляти сенсибілізуючі, або алергічні, антитіла.
Алергічні антитіла, які утворюються в організмі, володіють такою ж специфічністю до антигену, як і захисні (імунні) антитіла. Ці антитіла відрізняються один від одного деякими фізико-хімічними властивостями (алергічні антитіла мігрують в електрофоретичному полі швидше, ніж захисні). Головна їх відмінність полягає в тому, що алергічні антитіла мають здатність частково зв'язуватися з деякими клітинними структурами організму і, таким чином, сенсибілізувати їх до відповідного антигену. У зв'язку з фіксацією цих антитіл клітинними структурами останні набувають нових властивостей. При введенні антигену в організм нормальні клітини залишаються индифферентными до нього, структура і функції сенсибілізованих клітин (наприклад, гладких) порушуються. Пошкодження цих клітин супроводжується дифузією в інтерстиціальну середу внутрішньоклітинних токсичних речовин, які викликають місцеве пошкодження тканин і загальні розлади організму. Це питання детальніше буде розглянуто в подальшому.
