Характер виникає патології та ступінь токсичної дії в першу чергу залежать від хімічної будови речовини, кожному з яких властиве певне біологічне дію. При цьому відомий ряд зв'язків між будовою речовин та їх біологічною дією (наприклад, збільшення токсичності зі зростанням числа вуглецевих атомів у молекулі, ослаблення біологічної дії при розгалуженні вуглецевих ланцюгів і т. д.).
Однак на величину токсичної дії великий вплив роблять і фізико-хімічні властивості отруйних матеріалів. Важливим показником є летючість з'єднання, із збільшенням якої створюється можливість появи більш високих концентрацій у повітрі виробничих приміщень або, інакше кажучи, підвищена загазованість повітряного середовища. Величина цих концентрацій, тобто вагове зміст речовини в міліграмах на 1 м3 повітря, є мірою гігієнічної оцінки ступеня небезпеки інгаляційних отруєнь.
Цілком природно, що чим вище концентрація отрути і чим більше тривалість впливу, тим різкіше і сильніше буде виражена токсична дія. Аналогічна зв'язок є відносно розчинності отрут в рідинах організму: чим вона вище, тим більше шкідливу дію.
Крім сказаного, характер токсичної дії залежить також від низки ендогенних (вік, конституціональні особливості, вагітність та ін) і екзогенних (висока температура, характер виконуваної роботи та ін) факторів.
Дію отрут на організм полягає в тому, що під їх впливом відбуваються зміни в роботі (функції) клітин, тканин, органів і всього організму в цілому. Вони можуть протікати у вигляді місцевої або загальної (резорбтивної) дії.
При місцевому ураженні зміни виникають безпосередньо на місці контакту хімічних речовин з клітинами або тканинами організму і протікають у вигляді подразнення, а в деяких випадках і запалення слизових оболонок очей (кон'юнктивіти), верхніх дихальних шляхів (бронхіти, трахеїти) і шкіри (дерматити). Такою дією володіють сірчистий газ, пари деяких спиртів, ефірів, оцтової кислоти та ін Особливо сильно воно виражено у їдких лугів і кислот, які викликають важкі опіки шкіри і слизових оболонок.
Загальну (резорбтивну) дію розвивається тільки після всмоктування отрути в кров і наступного його розподілу по організму. Воно має дуже різносторонній характер і може протікати або з ураженням окремих органів і систем (наприклад, печінки - чотирихлористий вуглець, кровотворної системи - бензол і його похідні), або всього організму в цілому (наприклад, синильна кислота і її солі, окис вуглецю та ін).
У багатьох випадках вплив токсичних речовин на організм обумовлюється комбінованим дією отрут, при цьому може мати місце або посилення (синергізм) або ослаблення (антагонізм) токсичного ефекту.
Розрізняють гострі і хронічні професійні отруєння. Гострі інтоксикації настають, як правило, раптово, внаслідок короткочасного впливу токсичних речовин у високих концентраціях, які найчастіше бувають пов'язані з аварійними випадками, порушеннями технологічного режиму, герметичності і т. п. Як правило, вони проявляються у формі більш або менш бурхливої реакції організму. У ряді випадків (наприклад, при отруєння оксидами азоту або миш'яковистим воднем) на початку інтоксикації є прихований період, що передує безпосереднім симптомів отруєння, що ускладнює своєчасне надання медичної допомоги.
