У одноклітинних організмів вся протоплазма не тільки здійснює функцію обміну речовин і харчування, але і володіє одночасно подразливістю та скороченістю. У багатоклітинних організмів у результаті диференціювання клітин і тканин виділяються спеціальні клітини, здатні відповідати на подразнення руховими реакціями. Ці клітини встановлюють зв'язок з нервовими клітинами. Вже у кишковопорожнинних можна виділити эпителиально-м'язові клітини, у яких зовнішня частина епітеліальна, а внутрішня - м'язова, здатна до скорочення. В одній і тій же клітині поєднуються покривна, що сприймає і скоротлива функції. Така організація клітин зустрічається тільки у нижчих тварин. У більш високо організованих тварин, таких, як плоскі черви, м'язові волокна повністю відокремлені від епітелію і формують гладком'язові шари тіла.
Поперечносмугасті м'язові волокна вперше з'являються у головоногих молюсків, що у всіх класів тварин дозволило виділити соматичну (поперечнополосатую) мускулатуру, пов'язану з опорно-руховим апаратом, і вісцеральну (гладку), бере участь у побудові кровоносних судин і м'язових оболонок внутрішніх органів. Цей принцип розподілу зберігається і у інших вищих форм. Обидва види м'язових волокон мають особливу іннервацію. Цей зв'язок встановлюється відразу ж при відокремленні м'язових елементів і зберігається як функціональна нервово-м'язова одиниця - нейротом, де м'яз являє кінцевий виконавчий орган. Завдяки нервово-м'язових зв'язків можна простежити за переміщенням і розвитком окремих м'язів.