Хребет формується із з'єднання всіх хребців, крижів і куприка разом з їх сполуками, зв'язками і хрящами. Число хребців, беруть участь у формуванні хребта, від 31 до 35, іноді досягає 37. Варіабельність залежить переважно від числа куприкових хребців. Довжина хребта у молодого чоловіка 73-75 см, у жінки - 69-71 див. Хребет у літніх людей коротшає на 3-7 см за рахунок атрофії міжхребцевих дисків. В цілому хребет являє пружний стрижень: в центрі його знаходиться хребтовий канал (canalis vertebralis), в якому залягає спинний мозок. Цей канал обмежений тілами і дужками хребців і жовтими зв'язками, має 31 пару міжхребцевих отворів (forr. intervertebralia), через які проходять спинномозкові нерви. З додавання отворів поперечних відростків у шийному відділі формуються парні кістково-фіброзні канали, для проходження хребетної артерії і вени, що постачають кров'ю головний мозок.
Хребет має розширення в області крижів, потім поступово звужується до V грудного і знову розширюється до VI шийного хребця.
Як правило, хребет розташовується не строго по серединній лінії і має відхилення вправо або вліво, частіше в грудному відділі, що залежить від нерівномірного розвитку м'язів. Це викривлення називається scoliosis (рис. 106). В бічному положенні видно міжхребцеві отвори (forr. intervertebralia), утворені вирізками ніжок дуг сусідніх хребців. В області шийного і поперекового відділів видно два коліна вперед (lordosis), в грудному і крижовому відділах - два вигину тому (kyphosis). Ці вигини є у кожної людини і є фізіологічними (рис. 107, 108).
Задня поверхня хребта формується дугами, остистими і поперечними відростками. При з'єднанні остистих відростків утворюється остистий гребінь, який відхиляється вправо (у правшів) і вліво (у лівшів), створюючи фізіологічний skoliosis. На цьому гребені найбільш виступають відростки VII шийного та ІІІ поперекового хребців.
106. Схематичне зображення формування бічних вигинів (сколіоз), хребта (за Tittel). I - нормальне положення; II - тимчасовий сколіоз; III - постійний сколіоз.
107. Фізіологічні вигини хребта (за Tittel). 1 - шийний лордоз; 2 - грудний кіфоз; 3 - поперековий лордоз; 4 - крижовий кіфоз.
108. Різні варіанти фізіологічних вигинів хребта (за Tittel). I - згладжені вигини; II - чітко виражені вигини: III - сутулість.
109. Схематичне зображення формування фізіологічних вигинів хребта у дитини (за Tittel).
Хребет не тільки служить вмістилищем для спинного мозку, але і є опорою для тулуба і голови, плечового поясу і верхніх кінцівок. Разом з цим хребет виконує амортизаційну функцію, у ньому загасають поштовхи і струси, які виникають в процесі руху. Ця функція виявляється в тих вигинах, де відбувається розкладання сил тиску і стиснення. Поштовхи загасають і у місцях з'єднання хребців. У літніх осіб, коли атрофується міжхребцевий хрящ, зменшується не тільки обсяг рухів, але і амортизаційні властивості хребта.
У новонародженого хребет не прямий, але і не має чітких вигинів. Тільки на 3-4-му місяці життя дитина починає тримати голову і виявляється більш помітно шийний вигин (рис. 109). Механізм його виникнення пов'язане з тим, що голова прагне впасти вперед, а потиличні м'язи вирівнюють її положення. Щоб уникнути запрокидування голови в процесі встановлення рівноваги сходові м'язи шиї утримують шию спереду. В результаті дії сходових м'язів утворюється шийний lordosis. Коли дитина починає сидіти (4-6-му місяці життя), формується грудної kyphosis. Пізніше з'являється і поперековий lordosis, який формується у зв'язку з переходом у вертикальне положення. Вхід у таз, хоч і звернений вгору, але має кут нахилу. Так як хребет з'єднаний з тазовими кістками, які разом з ним перебувають у вертикальному положенні, формується поперековий lordosis, з віком збільшується під дією mm. psoas major et minor. Остаточне формування вигинів хребта завершується до 18-25 років.
Величина міжхребцевих дисків у новонародженого в поперековому відділі дорівнює кісткової його частини; в грудному відділі хряща в 3 рази менше, ніж кістки, в шийному відділі - в 2 рази. Завдяки великому об'єму міжхребцевого хряща у новонародженого рухливість хребта значно більше порівняно з дорослими. У дорослої людини ці співвідношення змінюються на користь кісткової тканини, а саме: в поперековій частині співвідношення хряща і кістки 1: 3, в середній частині грудного відділу -1:6, в верхній і нижній частинах грудного відділу - 1 : 5, в шийному відділі - 1 :4. Таким чином, на хрящову частину у дорослих припадає приблизно 25% довжини хребта.
У літніх людей товщина міжхребцевих дисків зменшується, часто настає їх окостеніння, що сприяє розвитку грудного вигину. При цьому довжина хребта зменшується на 3-7 див. Поява грудного вигину і опускання голови у літніх значно позначається і на загальній поставі. В освіті патологічних вигинів хребта певну роль відіграє і м'язовий тонус, послаблення з віком. Процеси омелотворения хряща і зв'язок сповільнюються при виконанні фізичних вправ та дозованого фізичного навантаження.