Полиозиды являють собою групу речовин, дуже різних за хімічною будовою і молекулярною вагою. Вони відіграють велику роль в імунології, так як визначають специфічні антигенні структури великої кількості бактерій. Полиозиды мають дуже сильними антигенними властивостями, якщо знаходяться в тілі бактерій.
Хімічна структура різних полиозидов досить добре вивчена. Краще за інші вивчено властивості полиозидов пневмокока типу III, які являють собою продукт полімеризації молекул целлобиуроновой кислоти (сполука молекули глюкози з молекулою глюкуронової кислоти, 4-м вуглецем глюкози, сполученим з альдегідної групою глюкуронової кислоти в 3-му положенні).
Антигенна специфічність полиозидов виражена менше, ніж у білків, і перехресні реакції тут зустрічаються значно частіше. Найбільш важливі полісахаридні антигени тваринного походження - це агглютиногены А, В і О. В результаті їх гідролізу утворюються 4 цукру: галактоза, фукоза, N-ацетілглюкозамін і N-ацетилгалактозамін. Їх специфічність визначається послідовністю полисахаридных ланцюгів.
Вважають, що антигенні властивості агглютиногена А пов'язані з кінцевим залишком альфа-N-ацетилгалактозаминол-1,3-галактозою, а агглютиногена В - з залишком альфа-галактозил-1,3-галактозою (Kabat).
У одних видів тварин полиозиды в чистому вигляді являють собою повні антигени, у інших вони є тільки гаптенами і сенсибілізація організму тварин відбувається тільки при введенні цілісних мікробних тел.
У більшості видів тварин і людини введення бактеріальних полиозидов викликає різко виражену сенсибілізацію анафілактичного типу, як і при введенні білків. Kabat експериментально показав, що виробляється бактеріями складний полиозид декстран, що складається з молекул глюкози, є дуже сильним антигеном для людини.
