Як відомо, акт дихання регулюється дихальним центром, діяльність якого характеризується автоматичностью та ритмічністю. Дихальний центр розташовується в середній третині довгастого мозку по обидві сторони від середньої лінії. Збудження, ритмічно зароджується в клітинах дихального центру, по відцентровим (эфферентным) нервових шляхах передається дихальної мускулатури. Різні подразнення, які впливають на экстеро - і інтерорецептори організму людини, по доцентровим шляхами надходять до дихального центру і впливають на виникаючі в ньому процеси збудження і гальмування; особливо велика роль імпульсів, що надходять з боку самих легких при подразненні численних рецепторів, закладених в бронхіолах і альвеолах; збудження, що виникає при вдиху в цих интерорецепторах, по волокнах блукаючого нерва передається до дихального центру і гальмує його діяльність; загальмований центр не посилає збуджуючих імпульсів до дихальних м'язів і вони розслабляються, настає фаза видиху; в спав легкому аферентні закінчення блукаючого нерва не порушуються, отже, усувається надходить з його волокон гальмуючий вплив, дихальний центр знову порушується, виникають імпульси надходять до дихальної мускулатури і настає новий вдих; відбувається саморегуляція: вдих викликає видих, а останній викликає вдих. Звичайно, позначається вплив і складу альвеолярного повітря.
Отже, регуляція дихання у дітей здійснюється головним чином нервово-рефлекторним шляхом. Роздратування закінчень доцентрових нервів шкіри, м'язів, судинних рефлексогенних зон, закінчень синокаротидного нерва і т. д. таким же рефлекторним шляхом впливає на ритм і глибину дихання. Склад крові, вміст у ній кисню і вуглекислоти, реакція крові, накопичення в ній молочної кислоти або різних патологічних продуктів обміну позначаються також на функції дихального центру; ці роздратування можуть передаватися до нього в результаті впливу складу крові на рецептори, закладені в самих стінках судин, а також у результаті безпосереднього впливу на дихальний центр складу омиває його крові (гуморальну вплив).
На функцію дихального центру довгастого мозку спричиняє постійне регулюючий вплив кора головного мозку. Ритм дихання і глибина його змінюються під впливом різних емоційних моментів; дорослий чоловік і більш старші діти можуть довільно змінювати глибину і частоту дихання, на деякий час можуть затримувати його. В експериментах на тваринах і спостереженнями у людей доведена можливість умовнорефлекторних впливів на дихання. Все це говорить про регулюючої ролі кори головного мозку. У дітей найбільш раннього віку часто доводиться спостерігати порушення ритму дихання, навіть короткочасну повну зупинку дихання, наприклад, у недоношених дітей, що треба пояснити морфологічною незрілістю у них центральної і периферичної нервової системи, зокрема кори головного мозку. Легке порушення ритму дихання уві сні і у більш старших дітей треба пояснити своєрідністю взаємин кори і підкіркової області головного мозку.
Регулююча роль центральної нервової системи забезпечує цілісність організму і пояснює залежність дихання від функції інших органів системи кровообігу, травлення, системи крові, процесів обміну речовин і т. д. Тісна залежність функції одних органів від функції інших особливо виразно позначається у дітей з менш досконалою регуляцією кортико-вісцеральних зв'язків.
Захисні рефлекси зі слизових оболонок дихальних шляхів - чхання і кашель - виражені, хоча і менш виразно, вже у дітей періоду новонародженості.