В даний час не виникає сумніву, що інфекційні захворювання є наслідком впровадження в організм живих збудників - бактерій, вірусів, найпростіших, гельмінтів та ін, які паразитують в організмі людини і є патогенними для нього.
Природа збудника інфекційного захворювання, його взаємини з організмом людини, в якому вона паразитує, і із зовнішнього середовищем, в якій він може перебувати певний період часу, вивчаються багатьма розділами медицини і біології.
Епідеміологія - це частина медичної науки, яка вивчає об'єктивні закономірності виникнення, поширення, припинення інфекційних захворювань в людському суспільстві і розробляє заходи, спрямовані на ліквідацію цих захворювань (В. І. Йолкін).
Основним об'єктом вивчення епідеміології є епідемічний процес і численні фактори, що впливають на нього. Епідемічний процес - це безперервний ланцюг послідовно розвиваються, взаємопов'язаних епідемічних вогнищ, які виникають в колективі людей при певних природних і особливо соціальних умовах.
Епідеміологія органічно пов'язана з багатьма галузями медичної науки і особливо такими, як гігієна, медична мікробіологія, паразитологія, загальна патологія, клініка і терапія інфекційних захворювань. Крім того, вона має зв'язок з деякими спеціальними клінічними дисциплінами (дерматологией, офтальмологією, хірургією і т. д.).
Методи епідеміології. Основним методом наукових досліджень в епідеміології є комплексний метод спостереження, що включає в себе:
а) Епідеміологічне обстеження, мета якого полягає у з'ясуванні причин виникнення інфекційного захворювання та умов розповсюдження інфекції. Велике значення при цьому має опитування хворого і оточуючих його осіб, санітарний огляд побутової обстановки, а в деяких випадках і санітарних умов праці, взяття проб для аналізу і т. д.
б) Мікробіологічні, санітарно-хімічні та інші дослідження, з допомогою яких можна уточнити діагноз захворювання, виявити джерело інфекції, простежити шляхи її поширення.
в) Паразитологічні, ентомологічні та зоологічні методи дослідження, які дозволяють встановити вид членистоногих, що беруть участь у передачі заразного початку, або вид гризуна, зберігає збудників деяких захворювань в природі і передавального їх людині.
Поряд з цим в епідеміології застосовується експериментальний метод, що дозволяє шляхом постановки різних дослідів вирішувати питання про ефективність тих чи інших заходів боротьби із заразними хворобами. Він дає можливість вивчати окремі елементи епідемічного процесу, більш детально охарактеризувати властивості збудника, визначити терміни виживання його в різних умовах, перевірити ефективність засобів і методів профілактики та лікування (вакцини, сироватки, антибіотики тощо).
Правильна оцінка результатів, одержаних як в епідеміологічному експерименті, так і при епідеміологічному обстеженні, можлива лише за умови ретельного статистичної обробки отриманих результатів. Тож епідеміологи широко використовують статистичний метод. За допомогою цього методу можна не тільки проаналізувати і порівняти даний епідемічний процес з аналогічним процесом, що спостерігався раніше, але і простежити його поширення за віком, статтю, професіями і т. д. Статистичний метод необхідний для того, щоб визначити зміну інтенсивності перебігу епідемічного процесу за періодами року (сезонність), встановити характер його руху (згасання, наростання).
Епідеміологію прийнято ділити на два розділу:
а) загальну епідеміологію, що вивчає загальні закономірності епідемічного процесу і розробляє загальні заходи боротьби та профілактики інфекційних захворювань;
б) приватне епідеміологію, що вивчає всі ці проблеми більш детально, стосовно до окремих інфекційних захворювань.
