Під обміном енергії, як зазначалося вище, розуміється перетворення потенційної енергії харчових речовин в тепло і роботу.
Енергія, що звільняється організмом дорослої людини, йде: 1) на підтримку життя в стані повного спокою, 2) на перетравлення і засвоєння їжі і 3) на м'язову роботу. У дітей з їх інтенсивними і різноманітними синтетичними процесами, пов'язаними з процесом зростання, частина енергії йде і на наростання маси тіла.
Основним обміном називається кількість енергії, необхідний організму для підтримки життя натщесерце стану повного спокою.
Клітини всіх тканин організму мають різну енергію обміну. Величина основного обміну залежить головним чином від кількості дихаючої протоплазми та інтенсивності обміну в клітинах, що, в свою чергу, значною мірою залежить від стану рівноваги ендокринних залоз дитини і тонусу його вегетативної нервової системи, що регулюються корою головного мозку, що в експерименті на тваринах і при фізіологічних дослідженнях людей доведено К. М. Биковим і його співробітниками.
Добовий основний обмін у доношених новонароджених дорівнює 54-50 калоріях при розрахунку на 1 кг ваги або близько 650 калорій на 1 м2 поверхні. Порівняно низький основний обмін в перші дні життя є характерною особливістю періоду новонародженості.
У недоношених дітей основний обмін дещо нижче, ніж у доношених новонароджених.
Вже з другої половини 1-го дня життя основний обмін поступово наростає і до 1-1,5 років досягає максимальної величини - близько 55-60 калорій на 1 кг ваги, після чого починає поступово знижуватися, наближаючись до основного обміну дорослого (близько 24 калорій на 1 кг ваги). Закономірність цих вікових коливань виступає ще виразніше при розрахунку на одиницю поверхні тіла. На початку 2-го року життя активність основного обміну досягає приблизно 1200 калорій на 1 м2, а до 10-12 років знижується до цифр дорослого (близько 950 калорій).
Протягом першого півріччя життя у дівчаток і хлопчиків основний обмін майже зовсім однаковий. Але вже у другому півріччі життя добовий основний обмін у хлопчиків дещо перевищує такий у дівчаток. Коли вага дітей обох статей досягає 35 кг (р. е. приблизно у віці 12,5 -13 років), дівчата з енергії основного обміну виявляються попереду хлопчиків; по досягненні хлопчиками статевого дозрівання вони знову обганяють дівчаток.
Більш низький основний обмін у дівчаток до 12 років не залежить від гормональної функції статевих залоз, а пояснюється великим у них порівняно з хлопчиками вмістом жиру в тканинах і органах. Зрушення з боку основного обміну в препубертатный і пубертатний періоди, пов'язані з гормональними перебудовами в організмі.
Основний обмін у кожного окремого суб'єкта відрізняється постійністю і коливається лише в межах ±10%.
Прийом будь-якої їжі викликає деяке посилення енергетичного обміну, що залежить від підвищення обміну речовин внаслідок посилення роботи органів травлення і від дратівної клітини (і, отже, також підсилює енергетичний обмін) дії продуктів ентерального і інтермедіарного розпаду прийнятих харчових речовин. Це підвищення основного обміну в результаті прийому їжі носить назву специфічно-динамічної дії їжі.
Різні харчові інгредієнти мають досить різним специфічно-динамічною дією; воно найсильніше виражено при прийомі білків і найменше при введенні жирів.
У дітей, особливо найбільш раннього віку, специфічно-динамічна дія їжі виражено слабше (0-5% добової витрати енергії), ніж у дорослих (10%). При голодуванні основний обмін у дітей знижується сильніше, ніж у дорослих.
Досить істотним фактором у загальному балансі енергії є витрати на м'язову роботу. У дорослих приблизно третя частина добової витрати енергії йде на м'язову роботу; у дітей раннього віку цей витрата енергії значно менший. У цей період життя особливо великі витрати енергії на крик і плач, при яких витрата енергії може підвищуватися на 100 і навіть 200%.
Близько 15% загальної витрати енергії у дітей йде на ріст і відкладення тканинних речовин, тоді як у дорослого витрати на це практично дорівнюють нулю; навпаки, витрата енергії на роботу по пересуванню у дорослого вище (25%), ніж у дитини (15%).