Паренхіма легень містить еластичну тканину, яка здатна після розтягування займати первинний об'єм. Тому легеневе дихання можливо в тому випадку, якщо повітряний тиск у повітроносних шляхах вище, ніж зовні. Різниця повітряного тиску від 8 до 15 мм рт. ст. долає опір еластичної тканини паренхіми легень. Це відбувається при розширенні грудної клітини у період вдиху, коли парієтальний листок плеври разом з діафрагмою і ребрами змінює положення, що веде до збільшення плевральних мішків. Вісцеральний листок слід пасивно за парієнтальних під тиском різниці повітряного струменя в плевральних порожнинах і легенів. Легке, що перебуває в герметичних плевральних мішках, в стадії вдиху заповнює всі їхні кишені. В стадії видиху м'язи грудної клітки розслабляються і парієтальний листок плеври разом з грудною кліткою наближається до центру грудної порожнини. Легенева тканина в силу еластичності зменшується в об'ємі і виштовхує повітря.
У тих випадках, коли в легеневій тканині з'являється багато колагенових волокон (пневмосклероз) і порушується еластична тяга легень, видих утруднений, що призводить до розширення легень (емфізема) і порушення газообміну (гіпоксія).
При пошкодженні парієтального або вісцерального листка плеври порушується герметичність плевральної порожнини і розвивається пневмоторакс. У цьому випадку легке спадается і вимикається з дихальної функції. При усуненні дефекту в плеврі і відсмоктуванні повітря з плеврального мішка легке знову включається до дихання.
Під час вдиху купол діафрагми опускається на 3-4 см і завдяки спиралеобразному будовою ребер їх передні кінці відходять вперед і вгору. У новонароджених і дітей перших років життя дихання відбувається за рахунок руху діафрагми, так як ребра не мають кривизни.
При спокійному диханні обсяг вдиху і видиху складає 500 мл. Це повітря заповнює переважно нижню частку легенів. Верхівки легень практично не беруть участь в газообміні. При спокійному диханні частина альвеол залишається закритою за рахунок скорочення м'язового шару респіраторних бронхіол 2-го і 3-го порядку. Тільки при фізичній роботі і глибокому диханні включається до газообмін вся легенева тканина. Життєва ємність легень у чоловіків складає 4-5,5 л, у жінок - 3,5-4 л і складається з дихального, додаткового і резервного повітря. Після максимального видиху в легенях затримуються 1000-1500 мл залишкового повітря. При спокійному диханні об'єм повітря складає 500 мл (дихальний повітря). Додатковий повітря в обсязі 1500-1800 мл поміщається при максимальному вдиху. Резервний повітря в обсязі 1500 - 1800 мл виводиться з легень при видиху.
Дихальні рухи здійснюються рефлекторно 16-20 разів у хвилину, але можлива і довільна частота дихання. Під час вдиху, коли падає тиск в плевральній порожнині, відбувається приплив венозної крові до серця і поліпшується відтік лімфи з грудного протоку. Таким чином, глибоке дихання робить благотворний вплив на кровотік.