Найбільший радянський епідеміолог проф. Ст. Л. Громашевський, вперше сформулировавший основні закони загальної епідеміології, дає наступну характеристику поняття «джерело інфекції»: «Під джерелом інфекції слід розуміти той об'єкт, який служить місцем природного перебування і розмноження збудників, в якому йде процес природного накопичення заразного початку і з якого збудник може тим чи іншим шляхом заражати здорових людей». (Перший закон загальної епідеміології.)
Таким чином, джерелом інфекційного захворювання може бути людина (хворий або заразоноеій) і тварина.
Іноді джерелом інфекції невірно вважають воду, грунт, повітря, продукти харчування, забруднені предмети. Всі ці об'єкти зовнішнього середовища не є джерелами інфекції, а факторами передачі інфекційних захворювань у тих випадках, коли вони самі зазнають зараження. Тільки після цього вони стають тими елементами, за допомогою яких відбувається передача збудника із зараженого організму в здоровий.
Найпоширенішим джерелом інфекції є хвора людина, так як в його організмі збудник інтенсивно розмножується, нагромаджується і виділяється в зовнішнє середовище з калом, сечею, мокротинням, слиною і т. д. Небезпека зараження від інфекційного хворого неоднакова у різні періоди хвороби при різних інфекційних захворюваннях.
Як відомо, всі перебіг інфекційного захворювання поділяється на три періоди: інкубаційний, коли збудник знаходиться в організмі, але його присутність ще не відбилося на стані зараженої людини, період клінічних проявів хвороби і період реконвалесценції (одужання).
Найбільш небезпечним в епідеміологічному відношенні є період клінічних проявів, тобто період розпалу хвороби. Однак при інфекційних захворюваннях, при яких виділення заразного початку з організму відбувається легко (кір, грип), зараження можливе в останні дні інкубаційного періоду. Щодо деяких інфекційних хвороб особливо небезпечним є початковий період виникнення хвороби, його перші дні (коклюш).
Клінічне видужання більшості хворих інфекційними захворюваннями збігається із звільненням організму від збудників. Це робить перехворів людини безпечною в епідеміологічному відношенні. Але при деяких інфекційних захворюваннях цього не відбувається. Таке заразоносительство в період реконвалесценції (одужання) може бути нетривалим (скарлатина), більш тривалим (менінгіт, дифтерія та ін) і довічним (черевний тиф).
Форма перебігу інфекційної хвороби істотно впливає на поширення збудників інфекції.
У разі гострої важкої типової форми хвороби хворий, перебуваючи в ліжку, спілкується з обмеженим числом людей. Це знижує можливість широкого розповсюдження захворювань. При легкій (амбулаторної) формі хворий має численні контакти зі здоровими людьми. Це сприяє широкому поширенню хвороби. Крім того, такі легкі, нетипові, стерті форми представляють велику епідеміологічну небезпеку ще й тому, що вони важко діагностуються, в силу чого хворий тривалий час залишається невиявленим джерелом інфекції. Це неминуче призводить до широкого поширення інфекційного захворювання (скарлатина, дизентерія, грип, поліомієліт).
Велику небезпеку з епідеміологічної точки зору є хронічний інфекційний процес, так як він може супроводжуватися широким розповсюдженням інфекції (туберкульоз, сифіліс, трахома, глистяні захворювання тощо).
Крім хворих людей, джерелом інфекції можуть бути носії заразного початку (або заразоносії).
Довгий час ця група людей невірно називалася бациллоносителями. Крім бациллоносителей, можуть бути глистоносители, вірусоносії і т. д. Тому в даний час для всіх носіїв збудника інфекційного захворювання прийнятий термін - заразоноеій.
Заразоносительство з точки зору передачі інфекційних захворювань представляє собою досить складне явище. Воно залежить від багатьох факторів, серед яких особливо велике значення мають біологічні властивості збудника (вірулентність, інвазійних і т. д.); масивність виділення збудника заразоносителем у зовнішнє середовище; ступінь поширення носійства; сприйнятливість оточуючих осіб. Було запропоновано кілька класифікацій носіїв. В даний час їх поділяють на дві групи: 1) носії-реконвалесценти, тобто перехворіли, але залишилися після цього носіями; 2) здорові носії.
По тривалості виділення заразного початку носії поділяються на гострі, коли виділення збудника відбувається 2-3 місяці, і хронічні, з виділенням збудника протягом тривалого терміну, іноді досягає декількох років.
Носійство реконвалесцентів спостерігається при багатьох інфекційних захворюваннях й особливо при черевному тифі, паратифах, дизентерії, дифтерії, скарлатині, менінгіті. Реконвалесценти можуть бути гострими (черевний тиф, паратифи), так і хронічними носіями.
Для здорових заразоносіїв характерним є гостре, короткочасне носійство, яке настає частіше всього в результаті контакту з інфекційними хворими і має менш значну епідеміологічну небезпеку, ніж носійство реконвалесцентів.
Заразоносії виділяють у зовнішнє середовище порівняно менше збудників, ніж інфекційні хворі, але небезпека їх як джерела інфекції від цього не стає менше. Це обумовлюється тим, що носії, часто не підозрюючи про своє носійстві, продовжують роботу, спілкуються з оточуючими їх здоровими людьми, в результаті чого заражають їх. Особливо небезпечні в цьому відношенні особи, які працюють на підприємствах громадського харчування, в дитячих і лікувальних установах. Перебування заразоносіїв у великих організованих колективах представляє також велику епідеміологічну небезпеку.
Джерелами інфекції для людини можуть бути заражені тварини. Серед інфекційних хвороб є велика група таких, які притаманні тваринам, але до яких чутливий і людина. Ці захворювання називаються зоонозними. До них відносяться ящур, сибірка, сказ, деякі види гельмінтів (бичачий ціп'як) та ін Так, наприклад, джерелом інфекції при бруцельозі є велика і дрібна рогата худоба, сапа - коні, віслюки, мули. Через свиней може передаватися сибірська виразка, свинячий тениоидоз, трихінельоз та ін Гризуни є носіями збудників багатьох інфекційних захворювань. Собаки можуть бути небезпечними щодо розповсюдження сказу, токсоплазмозу, ехінококозу. Певну небезпеку в епідеміологічному відношенні представляють дикі тварини. Так, вовки є природним резервуаром вірусу сказу в природі, рисі та пантери - збудника сапу і сказу.
Зараження людини від тварини може відбуватися в результаті тісного спілкування в побуті, при догляді за тваринами, їх вигодовуванні, розтині трупів, в разі укусу хворими тваринами, під час забою, оброблення туш, зняття шкур, при обробці тваринних продуктів, при вживанні в їжу погано обробленого м'яса і молока хворих тварин.
