Як показують порівняльно-анатомічні дослідження, розвиток лімфатичних судин і лімфатичної тканини відбувається незалежно один від одного. Тільки на пізніших етапах філогенетичного розвитку тваринного світу лімфатичні судини і лімфатична тканина функціонально і топографічно об'єднуються в єдину лімфатичну систему.
Лімфатичні судини виявляються тільки у хребетних. У нижчих хребетних існує єдина гемолимфатическая система. У костистих риб чітко відокремлюються дві системи лімфатичних судин: вісцеральні - шлунково-кишкового тракту і парієтальні - тіла. Останні складаються із лімфатичних судин і розширень, названих синусами. Лімфатичні синуси з'єднуються з лімфатичними судинами. У риб, земноводних і плазунів в лімфатичних судинах відсутні клапани.
Характерним для лімфатичних судин амфібій і плазунів наявність лімфатичних сердець, що сприяють ритмічному току лімфи в венозну систему. У земноводних і плазунів є від 2 до 25 лімфатичних сердець. Рух лімфи по судинах у плазунів забезпечується головним чином скороченням м'язів тіла. У риб, земноводних і плазунів лімфатична тканина не оформлена у вигляді лімфатичних вузлів, а представлена окремими острівцями, не пов'язаними з лімфатичними судинами і синусами.
У птахів в лімфатичній системі з'явилися клапани, що сприяють односторонньому току лімфи. Це привело до редукції лімфатичних сердець. Лімфатичні судини птахів впадають у вени черепа і плечеголовные вени. Лімфатичні вузли виявляються тільки у деяких родин птахів.
У ссавців загальний план будови лімфатичної системи такий же, як і у людини. Знаходяться на периферії тіла і у внутрішніх органах лімфатичні капіляри і судини містять клапани, що сприяють односторонньому току лімфи. Лімфа відтікає в лімфатичні судини, проходячи через ланцюжок лімфатичних вузлів, потім з допомогою великих проток вливається у венозні кути (місця, де найнижче венозний тиск). Збільшення кількості лімфатичних судин і вузлів у ссавців і особливо у людини треба пов'язувати з підвищенням імунобіологічної реактивності організму.