Ковтання - складний акт узгодженої діяльності мускулатури щелепного апарату, м'якого піднебіння і стравоходу, совершающийся з участю ядер довгастого мозку і кори півкуль. У дорослої людини під час проходження харчової грудки гальмується акт вдиху. Акт ковтання виникає тоді, коли збуджуються рецептори м'якого піднебіння і особливо язичка, що представляє собою своєрідний рецепторний орган, який торкається до харчовому грудці. У разі набряку слизової оболонки або анестезії рецепторів м'якого неба і язичка ковтальний акт порушується.
У процесі жування відбувається просочування слиною харчової грудки і його подрібнення, слідом за чим настає фаза ковтання. Харчова грудка, перебуваючи на спинці мови, за рахунок скорочення m. mylohyoideus і m. stylohyoideus притискається до твердого піднебіння і видавлюється через зів в глотку. Після того як їжа надходить за arcus palatopharyngeus, скорочення м'язів глотки і стравоходу відбувається автоматично. У цей момент настає рефлекторне скорочення м'язів м'якого неба (mm. tensor et levator veli palatini) і верхнього обрізаного глотки і m. stylopharyngeus підтягує глотку назустріч проходить харчовому грудці. Одночасно з глоткою піднімається і гортань, яка зустрічається з коренем мови, що сприяє закриттю гортані надгортанным хрящем. Харчова грудка, перебуваючи в ротовій частині глотки, виштовхується в її гортанную частину шляхом скорочення м'язів середнього, потім нижнього стискувачів і потрапляє в стравохід, а потім внаслідок скорочення м'язи слизової оболонки і м'язової оболонки стравоходу проникає в шлунок. В глотці і верхньої частини стравоходу суб'єктивно відчувається проходження харчової грудки, в нижній частині стравоходу це відчуття зникає.
Харчова грудка проходить через глотку за 0,3-0,5 з, по стравоходу через 7-8 с. Рідина рухається по стравоходу через 2-3 с.